1971年、アポロ15号が初めて月面探査車（ルノー）を月面に送り込んだ際、宇宙飛行士は17マイル（約27キロメートル）以上の移動を可能にしました。これは、それ以前のミッションが徒歩で移動した距離の4倍以上です。翌年、アポロ17号は月面探査車のおかげで22マイル（約35キロメートル）以上の移動を達成し、月面探査距離記録を樹立しました。
しかし、これらは今世紀末に起こりうる出来事と比べれば、ほんの短い距離に過ぎない。宇宙航空研究開発機構（JAXA）は2029年の探査計画で、2～4人の宇宙飛行士を乗せた密閉型与圧ローバーを月面に打ち上げる予定だ。計画通りに進めば、最終的には6,000マイル（約9,800キロメートル）以上を月面に着陸させることになる。
トヨタはJAXAと共同でローバーの大部分を製造していますが、ブリヂストンは宇宙飛行士、その装備、そしてローバー本体を動かすタイヤの製造を請け負っています。機体の重量が大幅に増加し、移動距離も大幅に長くなるため、解決には長年のエンジニアリングが必要となる特有の課題が生じますが、ブリヂストンはすでにプロトタイプモデルを完成させており、今年のコンシューマー・エレクトロニクス・ショーで実機を披露しました。
当初の月面探査車の車輪は、機体の重量を支えるために亜鉛メッキのピアノ線メッシュシェルを採用していました。その後、エンジニアたちは月面の緩い地形での牽引力を高めるために、チタン製のトレッドを矢印のパターンにリベット留めしました。
ブリヂストンは、JAXAのはるかに大型な探査機向けに、スチールウールのような素材を太いロープ状に成形した外殻を試験的に採用しています。それぞれのタイヤは、2つのタイヤが隣り合って配置されたような外観で、反対側のトレッドがV字型のパターンを形成しています。「これはバイオミミクリーです」とブリヂストン・アメリカの最高技術責任者、ニザール・トリギ氏は述べ、この技術はラクダの蹄にヒントを得たものだと指摘します。「このパターンにより、タイヤは砂に深く食い込むことなく荷重を支えることができます。」
ブリヂストンは、編み込みの表面の下に、トラックや乗用車用の市販エアレスタイヤで披露してきたハニカム構造を採用していません。代わりに、車輪の動きに合わせてバネのように曲がる金属スラットのネットワークを採用しています。「月の重力は低いので、ハニカム構造は必要ありません」とトリギ氏は言います。「重量を抑えること自体が、すでに非常に難しい課題なのです。」
金属構造と外板は決して軽いとは言えませんが、月面はゴムタイヤで走行できる場所ではありません。激しい温度変化に加え、月面自体がギアにとって過酷な環境です。「粒子は細かく、帯電しており、研磨性があり、鋭利です」とトリギ氏は言います。「素材はこれらすべてに耐えられる強度が必要です。」
タイヤが実際に月に到着した際に過酷な環境に耐えられるかを確認するため、JAXA、トヨタ、ブリヂストンは、月面を模擬した環境で試験を行う予定です。各社は試験にどの月面シミュレーションプロバイダーを利用するかを明らかにしていませんが、オフ・プラネット・リサーチなどの企業は、玄武岩質のシンダーや砕いたガラスなどの材料を使用し、砂漠の砂地を単に走行するよりも現実に近い月面環境を再現しています。
打ち上げまではまだ何年もかかり、探査車全体にはまだ多くの作業が残されているため、打ち上げ前には設計がこのコンセプトから大きく変わる可能性があります。しかし、変わらないのは、月がパンクしやすい場所として考えられる最悪の場所の一つであるという点です。
